Le delta du Danube pendant l'hiver.
Le delta du Danube comprend une quinzaine de bras dont les trois principaux sont accessibles aux bâtiments maritimes de gros tonnage : Chilia, Sulina et St-Georges. Il est situé pour les trois quarts dans le nord de la province roumaine de Dobrogée (Dobrogea en roumain, Dobroudja en bulgare) et le judeţ de Tulcea, et pour un quart dans le sud de la province ukrainienne du Boudjak en Bessarabie méridionale, et l'oblast d'Odessa. Encadré entre les limans saumâtres du Sasyk (en ukrainien : Сасык ; en roumain : Conduc) au nord, et de Iancina (aujourd'hui en roumain : Razelm ; en ukrainien : Разимъ, Razim) au sud, c'est le deuxième plus grand des deltas européens après celui de la Volga, avec une superficie de 3 446 km2. Dans sa partie roumaine, c'est une région naturelle protégée et classée au patrimoine mondial par l’Unesco depuis 1991.
La présence humaine sur les rives nord et sud du Delta est attestée depuis le néolithique, alors que le delta lui-même était encore un golfe de la Mer Noire. L'apport d'alluvions par la mer a créé les grinds, langues et bancs de sable qui ont divisé le golfe en lagunes, peu à peu comblées par les alluvions terrigènes du Danube et par les accumulations de plaurs (végétaux morts et vivants flottants aux hautes eaux, posés sur le fond à l'étiage, et si solides qu'on pouvait construire des cabanes de roseaux dessus).
Les navigateurs grecs découvrent le Delta vers la fin du VIIe siècle av. J.-C. avant notre ère, et Hérodote le décrit avec force détails : à l'époque, il était moins étendu qu'aujourd'hui et les lagunes situées au sud (Iancina/Rasim ou Razelm, Galazu ou Golovița, Fidilimanu ou Zmeica, et la plus récente : Albastra ou Sinoe) n'étaient encore que des golfes (Argamos, Halmyris, Histrios) où les Ioniens ouvrent des comptoirs qui commercent avec les Gètes, les Thraces et les Scythes locaux. Ces comptoirs forment une confédération et recherchent des alliances pour échapper à la tutelle perse puis macédonienne. Ils s'allient ainsi avec le Royaume du Pont de Mithridate. À l'époque, le climat était plus méditerranéen qu'aujourd'hui, car les Histriotes possédaient des forêts de pins maritimes, qui ne poussent plus aujourd'hui. Pour une courte période, les bouches du Danube passent sous le contrôle du royaume des Daces (voir Dacie) au Ier siècle av. J.-C. de notre ère. Ensuite le delta constitue la limite nord de la province romaine de Mésie (puis de Scythie mineure) durant sept siècles.
Lors des invasions "barbares", la Dobrogée passe successivement sous le contrôle des Slavons et des Bulgares au VIIe siècle, puis des Russes et des Pétchénègues turcophones au IXe siècle, mais les cités grecques et les bouches du Danube, protégées par la flotte impériale, demeurent sous le contrôle de l'Empire byzantin. Le delta devient alors un refuge pour les populations hellénophones et latinophones des alentours, qui formeront le peuple dicien dont la capitale est Vicina2. Entre le XIIe siècle et le XIVe siècle, les commerçants italiens de Gênes établissent des comptoirs dans la région : Caladda (aujourd'hui Galati), Licostomo (aujourd'hui Periprava près de Chilia veche), Eraclea (aujourd'hui ruinée) et Constanza (aujourd'hui Constanța)3. Au XIVe siècle, les princes de Dobrogée, Dobrotici et Balco, puis ceux de Valachie (notamment Mircea l'Ancien) disputent aux Génois et aux Byzantins le contrôle des bouches du Danube.
Mais finalement tous seront évincés au XVe siècle, par l'Empire ottoman, qui reste maître du Delta jusqu'en 1829, lorsque l'Empire russe s'en empare.
Le traité de Paris de 1856, qui mit fin à la guerre de Crimée, reprend le delta aux Russes, et le partage entre la Moldavie (au nord, partie actuellement ukrainienne) et l'Empire ottoman (au sud, partie actuellement roumaine). Ce même traité établit une commission internationale qui fit une série de travaux pour faciliter la navigation. En 1859 la Moldavie et la Valachie s'unirent pour former la Roumanie. En 1878, lorsque l'indépendance de celle-ci fut reconnue, le nord du delta du Danube redevint russe, tandis que le sud devint définitivement roumain. En 1918, l'ensemble du delta fut roumain, mais en 1940 l'URSS retrouva le nord jadis russe (plus les îles Daller, Coasta-dracului, Limba et des Serpents, occupées en 1948), dont l'Ukraine hérita en 1991.
